Vrijdag mocht ik een uitstapje maken naar het jaarlijkse Thanksgiving diner van USAIRE in Parijs. Ik heb er de tweede prijs van de student award wedstrijd in ontvangst mogen nemen. Het doel van de competitie was een paper van 10 pagina’s schrijven over hoe de lucht- en ruimtevaart er zal uit zien in 2050. De officiële titel was ‘What will the civil and military space look like in 2050? What consequences will this have on our industry’s competitiveness and innovation ambitions?’

USAIRE is een 50 jaar oude vereniging van Amerikaanse en Europese bedrijven in de lucht- en ruimtevaartsector. Een aantal bekende leden zijn Airbus, Boeing, Dassault, EADS, Eurocopter, Lockheed Martin, Northtrop Grumman, Raytheon, Rolls-Royce, Thales en veel meer. Het prachtige gebouw van de Cercle d’Union Interalliée, in hartje Parijs, vlakbij Place de la Concorde. Na het dessert was het tijd voor de bekendmaking van de resultaten.

En het is de tweede plaats geworden. Als prijs kreeg ik twee tickets Parijs – New York van Air France, een Panasonic Toughbook, een (heel genereuse) cheque van USAIRE en jaarabonnementen op zowel Air & Cosmos en Aviation Week and Space Technology. Je raadt het, ik ben meer dan blij De volledige tekst kan je hier vinden (pdf, in het Engels, 10mb), of je kan even de korte samenvatting doornemen:

Wat zie je in de lucht als je omhoog kijkt binnen veertig jaar? Hoe zullen de civiele en militaire vlieg- en ruimtetuigen van 2050 eruit ziet? In mijn tekst neem ik de meer technologische kant van de toekomst onder de loep. Ik heb geprobeerd om de fundamentele trends te ontwaren in het recente verleden, en dan de lijn verder te trekken. Daarbij is het belangrijk om niet alleen met de technologie zelf rekening te houden, maar ook met de de omstandigheden. Want het is de wereld, met zijn hypes en helden, zijn oorlog en vrede, die zal beslissen welke technologie belangrijk wordt, welke technologie een commercieel succes.

Als resultaat heb ik een aantal cruciale trends beschreven, waarvan ik er hier een vijftal belicht.

1. De trend van de voorbije jaren op luchtvaartgebied zijn onbemande vliegtuigen, zeker voor militaire doeleinden. In 2050 vormen efficiënte en autonome onbemande vliegtuigen in allerlei vormen en groottes de belangrijkste plaats in in het luchtmachtarsenaal.
2. Deze autonome tuigen maken op zich deel uit van een evolutie naar hoge precisie, netwerkgebaseerde oorlogvoering, waar controle over de ruimte en over cyberspace cruciaal zijn, bijvoorbeeld het beschermen van militaire satellieten. Hoe controversieel het momenteel ook mag klinken, de militarisatie van de ruimte rond onze planeet wordt heel moeilijk om te stoppen. Natuurlijk is het nog altijd internationale politiek, conflicten tussen nu en 2050, die zullen beslissen hoe ver dit gaat.
3. Autonomie, ʻfly-by-wireʼ systemen hebben nu al een enorme impact op de burgerluchtvaart markt. Met steeds meer geavanceerde systemen, bijvoorbeeld militaire spin-offs, wordt vliegen steeds gemakkelijker en veiliger. Er is zelfs een mogelijkheid dat elke gemiddeld gefortuneerde familie het zich zal kunnen permitteren om met een persoonlijk vliegtuig afstanden af te leggen van 150 tot 800 km. Er zijn enkele grote uitdagingen voor dit concept, waaronder luchtverkeersgeleiding en de beschikbaarheid van landingsbanen.
4. Een andere trend in civiele luchtvaart is natuurlijk energie-efficiëntie, het onderwerp van de Student Award 2008. Een wereld met piekende prijzen voor fossiele brandstoffen stelt de luchtvaartwereld voor een grote uitdaging. Op een bepaald moment zullen kleinere verbeteringen aan reeds bestaande concepten niet meer volstaan. Er mogen dan ook innovaties in allerlei richtingen verwacht worden.
5. In de ruimtevaartwereld zijn in voorbije jaren de eerste kleine stapjes gezet van wat in de Westerse wereld een fundamentele verandering wordt. Commerciële bedrijven zullen het transport deel van ruimtevaart overnemen, de raketten zeg maar. Ruimtevaartagentschappen zullen per kilogram of per zitje betalen, en hun focus zal meer komen te liggen op wetenschap, technologie en ontdekking. Stap voor stap zal een internationale en commerciële infrastructuur opgebouwd worden, met bijvoorbeeld controle van ruimteverkeer, het monitoren van mogelijk gevaarlijk asteroïden of tankstations in de ruimte. Op vandaag blijft het een open vraag wanneer dit zal gebeuren en hoe snel dit zal gaan, maar voor de ruimtevaartgiganten van vandaag wordt het in elk geval een grote aanpassing om mee te kunnen spelen met kleinere, flexibele en innovatieve nieuwkomers.

Met steeds slimmere onbemande vliegtuigen, geavanceerde fly-by-wire systemen, energie-efficiënt luchtverkeer en banen rond de Aarde vol met commerciële en militaire activiteit, wordt de lucht- en ruimtevaartwereld van 2050 helemaal anders dan die van 2009. Anders, maar niet minder veelbelovend.

RSS voor reacties op dit bericht. Je kan een reactie geven, of teruglinken vanop je eigen website.